erklärungsversuch:

.* matcht auf beliebig viele zeichen, d.h. insbesondere auch auf keines.
=> 1. ersetzung wird alles ersetzt, der zeiger steht hinter dem letzten zeichen, und $ würde jetzt auch passen
<a href='http://www.ams.net'>http://www.ams.net</a>
=> 2. ersetzung: es wird nichts eingefangen (wir sind ja am ende), also ist $1 == ' ', also:
<a href='http://www.ams.net'>http://www.ams.net</a><a href=''></a>

HTH