Ich fürchte, du hast von
split /pattern/, $string
unzulässig auf
join /pattern/, $string
geschlossen. Zwischen den Schrägstrichen bei split steht aber ein Regex-Pattern. Bei split ist das Pattern auch sicherlich sinnvoll, aber was sollte es bei join machen?

/pattern/ ist aber die Kurzform für $_ =~ /pattern/.
Dein Code bedeutet also wohl so viel wie
join($_ =~ //, @buffer)
Und der Rückgabewert des Pattern-Matches ist die Anzahl der Treffer...