ALso das der zusätzliche Aufruf von SQL, inklusive der Zeit für den notwendigen Datenbankconnect, schneller sien soll als das was du vorher gemacht hast. halte ich für ein übles Gerücht. Je nachdem, wie fix der Datenbankserver ist, kann allein der Connect bis zu einer Sekunde dauern...

Ich würde erstmal versuchen, woanders zu drehen.
Zum einen beim Apache: Weise den an, allen Bildern ein Expire zuzuordnen.
Wenn dann Surfer die Bilder mehrmals aufrufen oder über einen Proxy gehen, hast du dann weniger Traffik.

Das andere was du machen könntest: Geb den Bildern den Dateinamen der Transaktionsnummer.
Mach dann garnicht erst eine Abfrage ob die Datei existiert, sondern verweise gleich darauf. Ggf. auch garnicht über ein Skript sondern über RewriteRules in der Apacheconf. Das Fehlerbild gibst du auch nicht an, das geht auch besser im Apache:
ErrorDocument 404 /errorbild.jpg