grep sollte im Listenkontext die Liste der Treffer liefern und im skalaren Kontext die Anzahl der Treffer.
Als Bedingung des if() dürfte wohl der skalare (bzw. boolean) Kontext greifen...
Wo befürchtest Du die "Erzeugung eines neuen Arrays" (edit: wenn man von den möglichen Interna des grep absieht)?