Naja, newlines zählen kann man nur mit Lesen der Datei. Das ist keine Meta-Information, die irgendwo im Dateisystem gespeichert wird. Auch "wc -l" leist die Datei und zählt Leerzeichen.

Hast du die Version mit sysread mal ausprobiert? Ist dich wirklich deutlich langsamer als wc -l?